Como Henry Ford desempenhou um papel improvável no sucesso do leite de soja

Hoje em dia, é muito fácil encontrar leite de soja nas prateleiras de qualquer supermercado nos Estados Unidos. Mas antes da década de 1990, o leite de soja era bastante escasso, pelo menos nos EUA. No entanto, a América estava simplesmente atrasada quando se tratava de soja. A soja tem sido um alimento básico da culinária do Leste Asiático - na verdade, o leite de soja se originou na China. De acordo com o Soy Info Center, as pessoas ferviam o doujiang (o termo chinês para leite de soja) e o bebiam morno, geralmente adoçando com açúcar como bebida no café da manhã, ou salgando-o e usando-o como molho para bolinhos fritos.

No entanto, o leite de soja por si só não era considerado particularmente empolgante, mesmo na Ásia: geralmente, era considerado mais um ponto de parada entre a soja e sua forma final, o tofu, do que uma mercadoria real por si só (via Serious Eats). Esse parecia ser o caso até a década de 1920, quando algumas empresas chinesas empreendedoras perceberam que poderiam engarrafar e vender o leite. Mesmo assim, ainda demorou um pouco para que pegasse no resto do mundo. O leite de soja engarrafado chegou ao Japão por volta de 1957, e o leite de soja não se espalhou pelo mundo ocidental até meados da década de 1980. Mas a soja teve uma história interessante nos EUA, junto com um aliado improvável que acabou ajudando a lançar o sucesso atual do leite de soja.

Acontece que devemos agradecer a Henry Ford - sim, Henry Ford da Ford Motor Company - por todas as marcas de leite de soja que temos para escolher hoje. O famoso industrial não queria apenas tornar a produção de carros mais eficiente, ele também estava interessado na interação entre indústria e agricultura, de acordo com o Henry Ford Center. Embora Ford certamente estivesse longe de ser a primeira pessoa a cultivar soja, no final da década de 1920 ele ficou intrigado com a ideia de usar a soja para melhorar a indústria automobilística.

Mais especificamente, ele acreditava que a soja poderia ser usada para fabricar plásticos mais fortes, seguros e sustentáveis ​​que, por sua vez, poderiam ser usados ​​para fabricar peças de automóveis. Ele também queria explorar a possibilidade de extrair óleo de soja e usá-lo para fazer tintas, plásticos e outros acessórios automotivos, de acordo com o Henry Ford Center. Portanto, na década de 1930, ele abriu um laboratório experimental de pesquisa de soja em Greenfield Village, em Dearborn, Michigan, para desvendar os muitos usos potenciais que estavam ocultos na soja. Em 1933, ele encontrou uma maneira de produzir tintas e peças como botões de câmbio para seus automóveis a partir de óleo de soja e farelo de soja moído. No entanto, Ford não estava interessado apenas na soja como fonte de plástico: ele também acreditava que havia grandes benefícios em consumir a leguminosa.

Henry Ford também acreditava que a soja poderia ser a resposta para melhorar a saúde e uma agricultura mais eficiente, de acordo com o Press Herald. Ford, um vegetariano, não gostava de usar gado para produção de leite, chamando as vacas de "a máquina mais rudimentar do mundo" para produzir leite. Em vez disso, ele acreditava que era "uma questão simples pegar os mesmos cereais que as vacas comem e transformá-los em um leite superior ao artigo natural e muito mais limpo", de acordo com uma biografia (via Serious Eats). Graças ao interesse do empresário em descobrir os muitos usos práticos da soja, o leite de soja recebeu um impulso significativo em financiamento, estudo e promoção nos Estados Unidos ao longo da década de 1930 que provavelmente não teria.

No entanto, apesar de ter um patrocinador rico e poderoso ao seu lado, o leite de soja ainda não pegou nos EUA até a década de 1990, quando começou a ser anunciado como um substituto mais saudável e sem laticínios do leite de vaca comum. Um público mais preocupado com a saúde foi atraído pelos benefícios potenciais do leite de soja de reduzir o colesterol ruim e melhorar a saúde do coração, de acordo com o Switch 4 Good. Hoje em dia, o leite de soja, para dizer o mínimo, pegou - e está longe de ser o único substituto do leite no mercado. Hoje, há um número cada vez maior de leite sem lactose e à base de plantas para os consumidores escolherem em seus supermercados locais.